মেডিনাহর প্রথম সকাল: অন্ধ বাছাইয়ের দাবা আর পাঁচ ম্যাচের হিসাব

মেডিনাহ নম্বর ৩-এর প্রথম টি-বক্স থেকে কুড়ি গজ দূরে দাঁড়িয়ে ছিলাম। বৃহস্পতিবার, ২৪ সেপ্টেম্বর ২০২৬, সকাল ছয়টা চল্লিশ। গ্রিন কিপারের তিনটি মেশিন পঞ্চম ফেয়ারওয়ে ঘেঁষে লাইন ধরে এগোচ্ছিল, আর দর্শক-বেড়ার প্রথম সারিতে তখনো কেউ আসেনি। ইলিনয়ের এই পার্কল্যান্ড কোর্সে দলগত টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বড় ভিড় নেমেছিল ২০১২ সালের রাইডার কাপে; তখন গ্যালারির চাপে এই ফেয়ারওয়ের একাংশের ঘাস উঠে গিয়েছিল। আজ সকালে ঘাস আছে, ভিড় নেই — আর সেই শূন্যতাই আজকের সূচির আসল সূত্র।

বৃহস্পতিবারের হিসাব সংক্ষিপ্ত। প্রথম দিনে পাঁচটি ফোর-বল ম্যাচ হবে। দুই দলে ১২ জন করে খেলোয়াড়, যাঁদের মধ্যে প্রতিটি দল মাঠে নামাবে ১০ জনকে, দুজনকে বসিয়ে রাখবে। ইটি সময় বেলা ১২টা ৩০-এ প্রথম টি-শট; গলফ চ্যানেলে সম্প্রচার ঠিক সেই মুহূর্তে শুরু হয়ে চলবে সন্ধ্যা ৭টা পর্যন্ত, সঙ্গে জিসি মোবাইলে লাইভ সিমুলকাস্ট। পেয়ারিং ও টি-টাইম ঘোষণা বুধবার ইটি ৪টা ৪৫ মিনিটে। অর্থাৎ টুর্নামেন্ট শুরুর প্রায় একুশ ঘণ্টা আগে দর্শক জেনে যাবেন কে কার বিরুদ্ধে নামছেন।

আমি স্ক্রিনে ভরসা করার আগে হাতে-কলমে এই বীট শিখেছি। ২০১৭ সালে কুর্মিটোলায় এশিয়ান টুরের বাংলাদেশ ওপেনে কোনো শট-ট্র্যাকিং ডেটা ছিল না, তাই চার রাউন্ড হেঁটে ১২ জন দেশীয় প্রো-এর অ্যাপ্রোচ ও পাটিং নম্বর খাতায় তুলেছিলাম। হাতে লেখা সেই শিট বলেছিল, দেশীয় গলফাররা প্রতি রাউন্ডে অ্যাপ্রোচে গড়ে ২.৪ স্ট্রোক হারাচ্ছেন — যা প্রায় হুবহু সেই ব্যবধান, যেটা তাঁদের সিদ্দিকুর রহমানের থেকে আলাদা করে রাখে। সেই অভ্যাস আজ মেডিনাহতে ফিরে এসেছে, কারণ এই ম্যাচপ্লে ইভেন্টের সংখ্যাভাণ্ডার এখনো প্রায় খালি।

প্রেসিডেন্টস কাপ দ্বিবার্ষিক দলগত ম্যাচপ্লে প্রতিযোগিতা, পিজিএ টুর পরিচালিত। এক দিকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র, অন্য দিকে ইন্টারন্যাশনাল দল — অর্থাৎ ইউরোপের বাইরের গলফাররা। রাইডার কাপ যেখানে ইউরোপ বনাম আমেরিকার দ্বৈরথ, সেখানে এই ইভেন্টের আবেগ অন্য জায়গা থেকে আসে: বিশ্বের বাকি অংশ একজোট হয়ে আমেরিকার সামনে দাঁড়ায়। ঐতিহাসিকভাবে এই লড়াইয়ে ভারসাম্য কম, কিন্তু ২০২৬ সালের সংস্করণে সেই ভারসাম্যের প্রশ্নটা অন্য কারণে জরুরি — কারণ দুই দলের চেয়ারে যাঁরা বসেছেন, তাঁরা দুজনেই তুলনামূলকভাবে নতুন ক্যাপ্টেন, এবং দল বাছাইয়ের ক্ষমতাটাই তাঁদের হাতে থাকা একমাত্র বড় হাতিয়ার।

মেডিনাহ নম্বর ৩ চেনা কোর্স। শিকাগোর এই লম্বা, গাছের সারিতে ঘেরা পার্কল্যান্ড কোর্সে ২০১২ রাইডার কাপ হয়েছে, ২০১৯ বিএমডব্লিউ চ্যাম্পিয়নশিপ হয়েছে। ঘন রাফ, শক্ত বেন্টগ্রাস গ্রিন, জলের হ্যাজার্ড — চরিত্রটা 'দূরত্ব যোগ নির্ভুল অ্যাপ্রোচ' ঘরানার। অর্থাৎ টি থেকে বল উড়িয়ে দূর যাওয়ার পুরস্কার আছে, কিন্তু গ্রিনে বল থামানোর দক্ষতা ছাড়া সেই দূরত্বের কোনো মানে দাঁড়ায় না। এই দুটি গুণ একসঙ্গে যাদের মধ্যে থাকে, চার-বলে তাদের মূল্য সবচেয়ে বেশি।

ফোর-বল কীভাবে চলে, সেটা খোলাসা করে নেওয়া দরকার। এই ফরম্যাটে চারজন খেলোয়াড়ই নিজের বল নিজে খেলেন, আর প্রতি হোলে দুই সতীর্থের মধ্যে যাঁর স্কোর কম, সেটাই দলের স্কোর হিসেবে গোনা হয়। মানে একজনের ব্যর্থ হোল দলের জন্য ব্যর্থ নয়, যদি অন্যজন বার্ডি করেন। চার-বল আসলে বার্ডির খেলা: পার-এর নিরাপত্তা এখানে প্রায় বিফলে যায়, কারণ প্রতিটি টিম বার্ডির দিকে তাকিয়ে থাকে। ফোরসাম বা অল্টারনেট-শটের সঙ্গে এর ফারাক বিশাল — সেখানে একজন খারাপ শট করলে অন্যজনের হাত বাঁধা পড়ে; এখানে দুজন দুটি আলাদা লাইসেন্স পেয়ে নামেন।

বৃহস্পতিবারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রক্রিয়াটি অবশ্য বল ছোঁড়ার আগেই শেষ হয়ে যায়। দুই ক্যাপ্টেন নিজের দল স্বাধীনভাবে বাছেন, প্রতিপক্ষ কাকে নামাচ্ছেন তা না জেনে। এই 'অন্ধ নির্বাচন' ফরম্যাটটি এই ইভেন্টকে কেবল প্রতিভার তুলনা থেকে সরিয়ে একটা আধা-কৌশলী ধাঁধায় পরিণত করে — অনেকটা দাবার মতো, যেখানে প্রতিপক্ষের চাল অজানা। কেউ চাইলে প্রতিপক্ষের সেরা জুটি আটকানোর জন্য নিজের টেকনিক্যাল পেয়ার আগে নামিয়ে দিতে পারেন, কিন্তু তিনি জানেনই না সেই সেরা জুটি আসলে কখন আসছে। ফলে বেশিরভাগ ক্যাপ্টেন আগেই ঠিক করা প্লেট ধরে এগোন, প্রতিক্রিয়াশীল ম্যাচ-হান্টিংয়ের ঝুঁকি নেন না।

প্রেসিডেন্টস কাপ কাপের প্রতি ধাপেই...